Entra in famiglia il calcolatore elettronico (1979)

L'articolo qui presentato fa parte dell'Archivio Storico di Quattro Bit ed è tratto dalla rivista Scienza & Vita Nuova n. 1 (giugno 1979) pp. 63-65, 67 fonte: Retrocomputing.altervista.org

[Un interessante articolo divulgativo relativo al nascente mercato dell'informatica personale in Italia, pubblicato su una rivista generalista. A parte quante imprecisione (il Commodore PET della "Thomas"?) si rivela comunque una testimonianza efficace delle primissime fasi della diffusione dei computer nel nostro Paese. Preziosi per i temi che affrontiamo di solito in queste pagine risultano l'intervento del Dott. Hazan della Homic e la descrizione del gioco degli scacchi su PET.]

Entra in famiglia il calcolatore elettronico

Il costo da mezzo milione in su lo rende assimilabile ad un elettrodomestico

Come il telefono, la macchina per scrivere e l'apparecchio fotografico, il «computer personale» è destinato ad entrare nell'uso quotidiano: ci aiuterà per l'amministrazione, le lezioni da ripassare, i giochi e si renderà utile in tutti gli impegni che vorremo inventargli

Massimo Zamorani

L'impatto fra il calcolatore e i ragazzi si risolve in modo fulmineo. Poche istruzioni di uno specialista mettono i giovanissimi nelle condizioni di discutere subito con il computer.

Il neonato degli elettrodomestici è pronto per entrare in casa: è il calcolatore utilitario in grado di fare i conti della spesa, amministrare il conto corrente in banca, dare ripetizioni di geometria o di storia ai ragazzi e giocare a scacchi con il padrone di casa. Il costo di questo computer di minimo ingombro (può trovar posto anche sul tavolino da notte) è allineato con le dimensioni familiari: da mezzo milione di lire, a un milione e mezzo; sette-otto milioni per impieghi di maggior impegno, anche per il calcolo scientifico.

«Siamo all'alba di una rivoluzione» dice il dott. Hasmonai Hazan della Homic, ditta che importa in Italia i minicomputer e che ha aperto a Milano in piazza De Angeli un negozio per la vendita al pubblico, «una delle tante rivoluzioni che hanno modificato radicalmente il modo di vivere dell'uomo moderno».

Alle origini di questo evento ci sono due elementi tecnologici. Prima di tutto la miniaturizzazione, che è pervenuta in questi ultimi anni a costi assai bassi. Tenuta a battesimo dalle esigenze spaziali (concentrare nello spazio angusto di un satellite il maggior numero di funzioni possibile) la miniaturizzazione, vale a dire la tecnica di ridurre in spazi sempre più piccoli gli organi vitali di un apparecchio, si è giovata successivamente di accorgimenti sempre più efficaci e sempre meno costosi: transistori, circuiti integrati, LSI o integrazione su larga scala, Chips o microprocessori.

Il secondo elemento decisivo è costituito dal linguaggio. Al calcolatore è necessario parlare nella sua lingua e questa lingua è stata, fino a oggi, tanto complicata che per addestrare i tecnici destinati a fungere da interpreti con il computer era necessario sottoporli a un severo e preciso insegnamento, che durava anni. Quando è stato possibile ─ ed è cosa recentissima ─ semplificare il linguaggio dei calcolatori al punto tale da porlo a portata di mano di chiunque, e in breve tempo, in modo che diventasse possibile al profano farsi i propri programmi per imporli al computer, un grande passo avanti verso la semplificazione del rapporto uomo-macchina è stato realizzato. Tra il basic (che è la lingua semplificata dei calcolatori domestici) e il cobol (che è uno dei classici linguaggi in uso per impartire ordini ai grandi cervelli elettronici) ce ne corre: il passaggio quasi dalla lingua madre allo suahili.

Un giovane che si interessa di elettronica chiede al nuovo "elettrodomestico" di progettare un determinato circuito in grado di realizzare una certa idea. Basta impostare i valori che si vogliono ottenere dal circuito per avere un disegno dettagliato di quanto si cerca.

Utilità e hobby

I microcomputer sono nati negli Stati Uniti nel 1975 e hanno incominciato a diffondersi negli ultimi due anni, quando sono comparsi sul mercato piccoli elaboratori confezionati non più per uso industriale, commerciale o di ricerca ma per la casa e la persona. Oggi negli "States" esistono più di mille negozi che vendono calcolatori personal a prezzi variabili tra i 400 e i 1.000 dollari. Gli orientamenti della produzione (vi sono complessi industriali ormai specializzati in questo tipo di "cervellini" elettronici) sono semplicissimi: utilità e hobby. Queste sono le funzioni cui il microcomputer, nelle più diverse versioni, deve provvedere.

«Naturalmente» dice il dott. Hazan «questi computer personali sono capaci di far di tutto. Basta saperli programmare». Di programmi ve ne sono di già fatti e pronti, che si acquistano anche sotto forma di una comune cassetta da registratore, oppure è possibile farseli a proprio personale gusto.

Prendiamo una delle più tipiche utilitarie del calcolo: il "Commodore Pet 2001", prodotto dalla Thomas (sic!), già in vendita anche in Italia al prezzo di un milione e mezzo di lire. L'apparecchio è largo 42 cm, lungo 47 cm e alto 35 centimetri e mezzo. Pesa circa venti chili.

Gli elementi che costituiscono il complesso sono in parte visibili e in parte invisibili, perché contenuti all'interno dell'apparecchio. Si riconoscono immediatamente un video-display (cioè un piccolo schermo tipo televisore a 9 pollici, bianco e nero); una tastiera non molto diversa da quella di una macchina da scrivere, con 73 tasti di cui alcuni recanti caratteri grafici (lettere alfabetiche e numeri) e altre con comandi specifici; un vano portacassetta incorporato a lato della tastiera e non diverso dall'analogo elemento di un qualsiasi registratore. Invisibile, custodita all'interno dell'apparecchio, è la memoria, costituita da circuiti integrati, che è il punto obbligato di transito di ogni funzione e di ogni programma.

La memoria è formata da "elementi di accumulazione" che stivano e conservano le informazioni pervenute e che costituiscono i vari programmi di lavoro. L'elemento memoria (del tipo ad accesso casuale, come viene definito dai tecnici, il preferito per i computer personali) è anche l'interprete ─ al servizio del calcolatore ─ del linguaggio basic con il quale l'uomo deve comunicare con la macchina.

Il basic, che s'impara in poche ore d'applicazione, è costituito da una serie di brevi parole dell'inglese comune: read, print, next, eccetera, che hanno il vantaggio di essere chiare e inequivocabili. Il calcolatore infatti, non è intelligente secondo il significato completo che questo termine ha nell'accezione comune ma, in compenso, è preciso e quindi le ambiguità, i sottintesi tipici del linguaggio umano non lo convincono. Esige chiarezza totale anche se, qualche volta, egli stesso cade nel dubbio.

Partita a scacchi

Inseriamo una cassetta recante il programma del gioco degli scacchi. È, questo, uno dei programmi più interessanti perché adempie ai principi modernissimi dell'istruzione programmata. Nella cassetta ci sono otto livelli graduati di abilità, vale a dire che il "Commodore", una volta digerito il programma, potrà essere in grado di giocare come otto giocatori diversi, secondo una graduatoria di capacità. La cassetta scorre silenziosa, e di mano in mano che il nastro si svolge (pochi minuti) il computer "impara" a giocare a scacchi. La sua "memoria" viene interamente assorbita dal programma della cassetta e l'elaboratore si pone in condizione di rispondere alle richieste (cioè le mosse del suo avversario) con rapidità.

Ecco, il programma è digerito e sul video appare la scritta: ready, sono pronto. Lo invitiamo all'azione sempre in lingua basic: run, vai. La scacchiera compare sul video, insieme a un'indicazione: I.Q. = 8. Vuol dire che abbiamo a che fare con il nostro "Commodore" che giocherà a quoziente di intelligenza 8, vale a dire al più alto livello di abilità previsto nel programma. Muovo il quarto pedone da sinistra di due caselle: D2 - D4. Rapido, il computer sposta minacciosamente il cavallo di sinistra. Mando avanti l'alfiere di sinistra e il calcolatore, prima di effettuare la contromossa (avanzata di una pedina) ci pensa su ben due minuti, perché prima di muovere valuta tutte le possibili sequenze di quattro mosse che io potrò fare in seguito e le sue possibilità di ribattere ad ognuna di esse.

Mi rendo conto perché un famosissimo armatore italiano, uno degli uomini che manovrano l'economia nazionale, da tre mesi va in bestia di fronte al calcolatore che gioca agli scacchi: non riesce a battere il computer se appena la macchina lavora oltre il secondo livello di abilità.

«Fino a dieci anni or sono» dice il dott. Hazan «solo computer da 300 milioni in su potevano essere programmati per gli scacchi». Da parte mia rammento uno storico simposio sui cervelli elettronici, tenutosi a Firenze nel 1962 e lo stupore dei convenuti di fronte al grosso IBM 1620 dell'Università di Firenze che batteva tutti a quel gioco di bastoncini allora popolarissimo, perché figurava in un famoso film: "L'anno scorso a Marienbad". Oggi questo microcomputer utilitario si permette di fare lo scacchista e di sbaragliare anche gli armatori.

La partita a scacchi che questo "Pet Commodore" gioca con due persone impegna il computer al massimo delle proprie capacità. In tal caso fra l'immissione dei dati relativi ad una mossa e la risposta possono trascorrere anche alcuni minuti, tempo necessario al calcolatore per valutare tutte le possibili sequenze di ben quattro mosse che il giocatore uomo può giocare in seguito. La partita è programmata su otto livelli di difficoltà.

Gli impieghi professionali

Il transito dallo hobby al lavoro è rapidissimo. Il "Commodore" in un battibaleno si è digerito il programma della tenuta di un magazzino per ricambi d'auto e dopo aver dimenticato alfieri e cavalli, eccolo scodellare la lista delle giacenze, poi il listino prezzi e infine il saldo magazzino.

In effetti, mentre negli Stati Uniti il computer personale sta saturando soprattutto il mercato dello hobby, in Italia (nella sola Milano, prima città a lanciare le utilitarie del calcolo, ne sono stati venduti 200 in tre mesi) sono piuttosto i professionisti e le piccole aziende a vedere nel "cervellino elettronico" un utile strumento di lavoro. Infatti il "Commodore" è in grado di adempiere a non poche funzioni che interessano lo studio di un professionista o una piccola amministrazione: vi sono programmi paghe, fatture, contributi, schedario clienti, scadenzario titoli e così via.

Guardiamo ora più da vicino il microcomputer che, smesse le mezze maniche dell'impiegato, indossa la livrea di elettrodomestico. Può controllare il bilancio familiare, amministrare il conto corrente, tener conto delle spese alimentari, calcolare l'equo canone. Poi fa da ripetitore: la ragazzina ha necessità di "rivedere" la matematica? Ci pensa il computer, cui può essere fatto digerire anche un programma di storia comprensivo di interrogazioni. A questo proposito è sorprendente considerare che mentre l'adulto ha necessità di un certo tempo per imparare a superare la timidezza che lo coglie, talvolta, davanti alla tastiera e per apprendere il basic, l'impatto tra calcolatore e ragazzino si risolve invece fulmineamente. Pochi minuti e il fanciullo ha già imparato a giocare con "Commodore" e a parlargli.

"Optional" per auto

Comunque il "2001" non è l'unica utilitaria del calcolo. Il gradino minimo è strettamente legato all'elettronica come hobby: con quattrocentomila lire è acquistabile il kit del Nascom 1: una scatola di montaggio con la quale vengono offerti la memoria, la tastiera e il sistema operativo per gestire il televisore di casa e il registratore a cassetta di cui già siete in possesso. Le componenti nuove collegate ai vostri vecchi oggetti diventano, se seguite per bene le istruzioni del manuale, un efficiente microcomputer domestico.

Al di là del "Commodore Pet 2001" vi è una gamma abbastanza estesa di soluzioni, di cui la più ricca è il 6800 micro Motorola, che costa dai cinque ai sette milioni, a seconda della configurazione, e dispone di 600.000 caratteri.

Un esempio un po' particolare di calcolatori personali (chiaramente riservato ai VIP) è il "Commodore PET" installabile sulla Jaguar "Panther", insieme all'impianto stereofonico e al bar. L'auto costa 76 milioni, l'impianto musicale stereofonico in alta fedeltà cinque milioni. Il microcomputer non costa che tre milioni, una vera sciocchezza rispetto agli altri optional.

«Il calcolatore personale» dice Hazan «avvicinerà il calcolo elettronico alla portata di tutti. È una rivoluzione tipo calcolatore tascabile, che ha avvicinato al calcolo automatico un gran numero di persone: esercenti, scolaretti, benzinari, massaie, amministratori e insegnanti».

Gli è stato fondato un "club" cui si iscrivono gli aventi dei calcolatori personali, e per gli inizi di giugno è annunciata presso il Centro Commerciale degli Stati Uniti a Milano la prima rassegna del microprocessore, home e personal computer.

Prima di togliere i contatti con il microcomputer, tento una rapida partita a filetto: io la prima mossa, lui la seconda, io la terza. Mi sembra di aver giocato bene, invece la scacchiera sparisce dal video e compare una scritta: I win play. Ho vinto il gioco.

Talvolta il problema può essere più complesso: si vogliono variare, ad esempio, i parametri impostati. In tal caso pazientemente, una, dieci, cento volte, il computer personale rifarà calcoli e disegni fino a che l'utente non sarà completamente soddisfatto.

BOX - ECCO COME SI PARLA COL COMPUTER IN LIVREA

Il basic è la lingua che il calcolatore capisce. Non che ragioni in termini linguistici, badiamo bene, perché la fisiologia del lavoro elettronico consiste in ben altro: sono funzioni elettriche e magnetiche, non linguistiche. Però il "computer" capisce il basic e si comporta in conseguenza.

Il vocabolario è limitato ma preciso, i termini sono presi dall'inglese elementare e, in genere, sono formati da una sola sillaba.

LET: recepire; THEM: definire; DIM: dimensionare; READ: leggere; PRINT: stampa o riproduci sul video; FOR: per; IF: se (è un'alternativa); NEXT: prossimo; END: fine; GOTO: vai. Questo è il patrimonio linguistico fondamentale. Ma si può andare oltre: RESTORE: porta le variabili a zero; REM: ecco istruzioni che, però, non devi eseguire; GET: c'è una variante; INPUT: accetta le istruzioni che seguono; GOSUB: devi "fare una routine", cioè ripetere una determinata sequenza; RUN: avviati; NEW: azzera; FRE: quanta memoria libera hai da mettermi a disposizione?

Naturalmente la conversazione non avviene con la voce ma attraverso la tastiera, non dissimile da quella di una macchina da scrivere. Comunque, date tempo al tempo e, se vorrete, è certo che nel prossimo futuro l'elettrodomestico più cerebrale, cioè il "computer", sarà in grado di recepire anche gli ordini dalla vostra viva voce.

BOX - FAR DA SÉ IL PROGRAMMA DEL BILANCIO DOMESTICO

Gli esperti dicono che è più facile imparare a fare un programma per il calcolatore domestico piuttosto che descrivere come si fa. Comunque è interessante considerare che il primo insegnamento impartito dal computer consiste nell'opportunità di essere ordinati e cortesi. Ordinati perché se non si hanno le idee chiare e logiche dal calcolatore non si ottiene nulla. Cortesi perché se non fate le cose come van fatte e perdete la pazienza, sono dolori: vi arenate.

Anche il primo passo per impostare un bilancio domestico computerizzato, quindi consiste nel chiarire bene a voi stessi quali dati volete immettere nel calcolatore e che cosa desiderate avere da lui. Il secondo passo: codificate le vostre istruzioni, cioè il programma, in procedure semplici. Per esempio immettete nel calcolatore tutte le voci di spesa (vitto, scuola, trasporto, eccetera); poi gli comandate di sommarle alle precedenti di mano in mano che gli pervengono; quindi di ordinarle come fine mese e anno, memorizzando e azzerando a fine somma.

Se giornalmente gli fornite i dati, in qualunque momento potete poi sapere non solamente quanto avete speso, poniamo, nei primi sedici giorni del mese in corso ma anche se avete speso più del mese precedente o della media dei mesi passati. Potete anche apprendere quanto vi è costato l'abbigliamento nei primi nove mesi dell'anno; quanto le vacanze. Potete ottenere il saldo del vostro conto in banca e valutare se con la somma che andate risparmiando e accantonando, mese per mese, riuscite a farcela a concedervi il lusso della desiderata crociera per la prossima estate. Oppure potete sapere se il costo della nuova auto è ammortizzabile o no in cinque anni.

Il contenuto della memoria del Commodore è di 7.167 caratteri (lettere alfabetiche, numeri o simboli) ma quando volete liberare la memoria per dar modo al "computer" di passare ad altro lavoro, potete ordinargli di salvare il programma, per esempio, del bilancio familiare, in modo da essere sempre in grado di utilizzarlo quando serve. Come? Sarà sufficiente ordinare al computer di trasferire tutto quel che sa sulle vostre spese su un comune nastro magnetico da registratore. Egli obbedirò e vi avvertirà: ho salvato il programma, prendete la cassetta. Che cosa resta da dire, allora se non: «grazie, amico commodoro?»